225 aniversari de la invenció de la vacuna contra la pigota

Aquest descobriment va ser la conseqüència d'una llarga sèrie d'experiències i coneixements previs. D'una banda, Mary Montagu havia introduït a Anglaterra la pràctica de la inoculació de pacients amb el mateix virus de la pigota humana, tècnica coneguda com variolització. Diuen que havia aprés aquesta tècnica durant els seus viatges per Turquia i algunes fonts asseguren que els turcs l'havien apresa dels circassians, poble que la usava des de temps immemorials. El problema era que la variolització, de vegades, suposava contraure la malaltia, que tenia una altíssima mortalitat en l'època.

D'altra banda, algunes investigacions havien estudiat ja l'efecte de la pigota bovina en humans, després d'observar que les lleteres eran generalment immunes a la pigota: se sospitava si seria pel seu contacte habitual amb els animals.

A partir d'aquests antecedents, Jenner va dur a terme un experiment que ja forma part de la història mèdica universal: el 14 de maig de 1796, va obtindre mostres de pigota de les bambolles de les mans de la lletera Sarah Nelmes, infectada de pigota bovina per la vaca Blossom. Amb aquestes mostres va inocular James Phipps, el fill del seu jardiner, en els braços. El xiquet només va desenvolupar símptomes lleus. Després el va infectar amb el virus humà, seguint el mètode de la variolització, i va demostrar que a partir del virus boví, el xiquet havia quedat immunitzat contra el virus humà.

La pigota era una malaltia que afectava un gran percentatge de la població en el segle XVIII (el 60% segons Voltaire), i el nou mètode es va difondre per Europa ràpidament. En arribar a Espanya, el cirurgià i metge alacantí Francesc Xavier Balmis va convéncer el rei Carles IV de posar en marxa una expedició per a propagar aquesta vacuna a Amèrica. Finalment, l'expedició va recórrer el continent Americà des de Texas i Nova Granada fins a Xile, i va arribar també a les Filipines, Macau i la Xina. El mateix Jenner va qualificar l'Expedició Balmis com l'exemple de filantropia més noble i extens de la història.

Ací pots conéixer més coses sobre la Reial Expedició Filantròpica de la Vacuna, fruit del lliure intercanvi de coneixements científics en benefici de la humanitat.

En 1980, l'OMS va declarar la pigota com una malaltia erradicada. No obstant això, guarden dos mostres del virus criogenitzades en dos laboratoris, als Estats Units i a Rússia. Actualment, el debat sobre destruir o no les últimes soques encara està obert.

L'any passat, el dispositiu militar per a la lluita contra la pandèmia de la Covid-19 del Ministeri de Defensa, va rebre el nom d'operació Balmis.