La paraula en imatges: 'epidèmia'

La paraula epidèmia s’usa actualment per a referir-se a una malaltia transitòria, generalment infecciosa, que es propaga a moltes persones d’una zona determinada. Prové del grec epidēmía, mot format a partir del prefix epi-, que significava ‘per’, i -demia, que volia dir ‘poble’. La combinació d’estos elements venia a significar una cosa així com ‘estada temporal en un poble’.

Per a trobar la relació entre el significat originari de epidèmia i el sentit actual del terme, cal acudir a Hipòcrates, una de les figures més rellevants de la història de la medicina, que visqué en el segle V abans de Crist, i que publicà un conjunt de set llibres amb el títol genèric d’Epidèmies. Encara que potser el seu subtítol resulta més aclaridor: «Notes, memòries o relats de malalties observades durant les meues estades en diversos pobles».

I és que era costum d’aquella època que els metges anaren de poble en poble visitant els malalts per a alleujar els seus mals i intentar sanar-los.

Amb el temps, la paraula epidèmia passà a associar-se, no a les breus estades del metge en una població, sinó a les malalties que afectaven un grup important de persones d’una àrea determinada.

Quan la malaltia no està localitzada en una àrea determinada, sinó que afecta una gran part de la població i està escampada per molts països, rep el nom de pandèmia. El prefix pan- significa precisament ‘tot’.