La sonda Juice alçarà el vol aquest dijous en missió a Júpiter

La sonda Juice, una missió que explorarà l'entorn de Júpiter i tres de les grans llunes gelades que té, ja està llesta per a emprendre, aquest dijous 13 d'abril, un viatge durant el qual haurà de buscar l'assistència gravitatòria de la Terra, la Lluna i Venus fins a arribar a la destinació, d'ací a huit anys.

Juice (Jupiter Icy Moons Explorer), de l'Agència Espacial Europea, farà observacions detallades del planeta gasós gegant i de les tres grans llunes gelades: Calisto, Europa i sobretot Ganimedes, que és el principal objectiu de la missió. La missió serà llançada des del port espacial europeu de la Guaiana Francesa en un coet Ariane 5, l'últim abans que Agència Espacial Europea el substituïsca per l'Ariane 6, de la companyia Arianespace.

En el cas que l'enlairament haguera de suspendre's pel temps o qualsevol altre motiu, l'expert ha explicat que podrà tornar a intentar-se cada dia fins a finals de mes, encara que sempre a una hora precisa, perquè fa falta “una alineació perfecta entre l'objectiu de destinació i el llançament”. Alessandro Atzei, enginyer de l'Agència, ha detallat que Juice és una sonda “bastant gran, amb moltes característiques úniques”, com una gran antena, els “enormes panells solars”, de 85 metres quadrats una vegada desplegats i molts braços desplegables. Per això, quan se separe del coet, als 27 minuts i 45 segons del llançament, “hi haurà molta faena per a estar segurs que tot es desplega de manera correcta i per a poder començar la nostra missió”, va detallar fa una setmana durant una roda de premsa amb motiu del llançament.

Estudiar les llunes gelades de Júpiter

L'objectiu de Juice és estudiar les llunes gelades de Júpiter com a objectes planetaris i com a possibles hàbitats, explorarà en profunditat el complex entorn de Júpiter i estudiarà el sistema en el seu conjunt com a arquetip dels gegants gasosos de tot l'univers. Però el viatge serà llarg, perquè l'arribada a Júpiter està prevista per a juliol del 2031, quan començarà la missió científica, i el camí no serà recte, sinó que haurà de fer una “complexa seqüència de maniobres d'assistències gravitacionals” per a impulsar-se i estalviar combustible, ha dit.

La primera, a l'agost de l'any que ve, quan s'aproximarà a la Terra i la Lluna; el 2025 necessitarà l'assistència gravitacional de Venus, i del 2026 al 2029, dues vegades més de la Terra. Les maniobres d'assistència gravitacional “han de ser precises” i ha destacat la capacitat dels equips de la missió de control que hi “estan acostumats”. Atzei considera que el desafiament més gran serà d'ací a huit anys, quan Juice arribe a Júpiter i haja de ser atrapat en la seua òrbita.

Un dels objectius més importants de la missió serà Ganimedes. Allí Juice es convertirà en la primera nau espacial que orbitarà una lluna diferent de la nostra i, després de l'estudi, acabarà la missió, quan es quedarà sense el combustible, i s'hi estavellarà de manera controlada aquesta lluna.

La presència espanyola

Espanya té una presència significativa en la missió, a la qual contribuirà amb deu científics, diversos instruments i la cooperació de les companyies del sector aeroespacial Sener, Alter, Airbus-Crisa, Airbus Defense & Space (a la localitat madrilenya de Getafe) i INTA.

Juice haurà d'enfrontar-se a un ambient “molt dur”, amb temperatures extremes, una radiació molt alta, forts camps magnètics i poca llum. Per això la construcció ha suposat un gran esforç, segons Justin Byrne, responsable científic de la divisió de defensa i espai d'Airbus.

La missió no té com a objectiu trobar vida, però sí entendre la possible habitabilitat de les grans llunes gelades, que davall de la pròpia superfície podrien amagar oceans.

Júpiter és “un sistema solar en miniatura” i una clau per a entendre millor com funciona el nostre sistema solar, com es va formar i com va evolucionar en el temps, així com altres sistemes extrasolars.