Un dispositiu d'estimulació nerviosa ajuda tres homes paraplègics a tornar a caminar, anar en bicicleta i nadar

Tres pacients els cossos inferiors dels quals van quedar completament paralitzats després de lesions medul·lars han tornat a caminar, anar en bicicleta i nadar mitjançant un dispositiu d'estimulació nerviosa controlat per una tauleta de pantalla tàctil.

Segons publica aquest dilluns la revista Nature Medicine, Grégoire Courtine i Jocelyne Bloch, responsables de l'experiment, constaten que l'estimulació elèctrica de la medul·la espinal és actualment una opció terapèutica prometedora per a restaurar la funció motora en persones amb lesió medul·lar. Però apunten que, fins ara, s'han emprat sobretot teràpies d'estímul elèctric continu mitjançant l'ús de neurotecnologías "adaptades", que van ser dissenyades originalment per a tractar el dolor.

Des de l'Escola Federal Politècnica de Lausana, a Suïssa, que forma part de la plataforma en la qual s'ha aconseguit aquest avanç científic, el neurocientífic Grégoire Courtine ha afirmat que els nous implants que van col·locar sota les vèrtebres en contacte amb la medul·la espinal "modulen les neurones que regulen l'activitat de grups musculars ".

"D'aquesta manera podem activar la medul·la com ho faria naturalment el cervell per a estar dempeus, caminar, fer bicicleta o nadar". Courtine i Bloch van dissenyar, juntament amb els seus equips, una nova paleta d'elèctrodes que arriba a tots els nervis associats amb els moviments de les cames i el tronc, que van provar en tres voluntaris homes d'entre 29 i 41 anys.

Tots els pacients van patir lesions en l’anomenada columna toràcica, per davall del coll i per damunt de la part més baixa de l'esquena, entre un i nou anys abans de rebre el tractament. Els pacients van resultar ferits en accidents de moto.

Només una hora després que els neurocirurgians els van implantar per primera vegada uns prototips d'un dispositiu d'estimulació nerviosa, controlats per programes d’intel·ligència artificial, ja havien aconseguit fer els primers passos. 

Durant els sis mesos següents, els pacients han recuperat la capacitat de participar en les activitats més avançades: caminar, anar en bicicleta i nadar en espais comunitaris, fora de la clínica, controlant ells mateixos els dispositius d'estimulació nerviosa. 

Recuperar la mobilitat a través de la tecnologia

No hi ha cap tractament existent que permet que la medul·la espinal es cure, però els investigadors han buscat maneres d'ajudar les persones paralitzades a recuperar la mobilitat mitjançant la tecnologia.

Si els primers resultats d'aquest estudi es confirmen en estudis més amplis, les persones immobilitzades per lesions medul·lars podrien algun dia obrir un telèfon intel·ligent o parlar amb un rellotge intel·ligent, seleccionar una activitat com "caminar" o "seure" i enviar un missatge a un dispositiu implantat que els estimularà els nervis i músculs per a fer els moviments adequats, tal com han detallat els investigadors.