Descobreixen un exoplaneta de la grandària de la Terra que orbita una estrela ultrafreda

Un equip científic internacional, en el qual participen investigadors de l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC), ha trobat un exoplaneta amb una grandària similar a la Terra que orbita al voltant d'una nana roja ultrafreda situada a uns 55 anys llum. El resultat es publica en la revista Nature Astronomy.

Més del 70% de les estreles de la Via Làctia són nanes M, també conegudes com a nanes roges. En comparació amb el Sol, estes estreles, a més de ser més fredes i poc brillants, tenen vides molt llargues.

Si bé estreles com el Sol cremen durant uns 10.000 milions d'anys abans de convertir-se en gegants roges, les nanes M continuen brillant durant 100.000 milions d'anys o més, la qual cosa pot significar una finestra encara més llarga perquè la vida es desenvolupe.

Entre les nanes roges, les denominades nanes ultrafredes formen un grup d'estreles de baixa massa encara menys brillants i més longeves. De fet, a causa de la lentitud amb la qual consumeixen el combustible, es creu que estes seran les últimes estreles a cremar quan l'Univers es torne fred i fosc.

Segons els models, estes nanes ultrafredes haurien d'albergar grans poblacions de planetes rocosos pròxims i potencialment habitables. Un exemple conegut és el sistema Trappist-1, format per set planetes.

Ara, gràcies a una xarxa especialitzada de telescopis professionals denominada Speculoos (Search for Planets EClipsing Ultra-cOOl Stars), un equip científic internacional ha descobert un planeta de la grandària de la Terra en òrbita al voltant d'una d'estes estreles.

"Hem dissenyat Speculoos específicament per a explorar estreles nanes ultrafredes pròximes a la recerca de planetes rocosos", explica Michael Gillon, astrofísic de la Universitat de Lieja (Bèlgica), primer autor de l'article i investigador principal del projecte.

Una superfície massa calenta

L'exoplaneta descobert, que rep el nom de Speculoos-3 b, es troba a uns 55 anys llum de la Terra i té quasi la mateixa grandària. Un any allí, és a dir, l'òrbita al voltant de l'estrela, dura unes dèsset hores.

No obstant això, es creu que el planeta està bloquejat per les marees, de manera que el mateix costat, conegut com a costat diürn, sempre mira l'estrela, com la Lluna a la Terra, mentre el costat nocturn roman a fosques.

L'estrela Speculoos-3 és un poc més gran que Júpiter, encara que molt més massiva. També és milers de graus més freda que el nostre Sol, amb una temperatura mitjana d'uns 2.627 °C (4.760 F).

No obstant això, la seua radiació calfa el planeta, que rep quasi setze vegades més energia per segon que la Terra del Sol. "Encara que esta nana roja és més de mil vegades més feble que el Sol, el seu planeta orbita molt més a prop que la Terra, la qual cosa eleva la temperatura de la seua superfície", explica Gillon. Estes circumstàncies fan probable que este exoplaneta no tinga atmosfera.

Speculoos-3 b és un candidat excel·lent per a les observacions de seguiment del telescopi espacial James Webb, ja que este ofereix una gran oportunitat per a comprovar l'existència d'atmosfera i conéixer la mineralogia de la superfície del planeta.