Investigadors espanyols fan el primer pas per a obtindre la vacuna contra l'ebola

Una investigació espanyola ha constatat que els supervivents a l'ebola generen uns anticossos "en xicoteta quantitat", denominats unicorn, que són capaços d'identificar les zones vulnerables del virus i neutralitzar-lo, un primer pas per a obtindre una vacuna eficaç per a totes variants d'aquest virus.

Els investigadors del Servei de Microbiologia i de l'Institut de Recerca de l'Hospital Universitari 12 d'Octubre de Madrid han fet aquesta troballa després d'investigar mostres de tres pacients infectats pel virus i que han estat tractats a Espanya. Són tres pacients que es van infectar amb una variant del virus ebola durant l'última epidèmia ocorreguda a l'Àfrica Occidental entre 2013 i 2016.

L'investigador principal i cap d'aquest servei, Rafael Delgado, ha explicat que l'estudi s'emmarca dins d'una nova estratègia anomenada "vacunologia inversa". Aquesta estratègia consisteix a descobrir quines són les zones més vulnerables del virus, que generalment estan en la superfície -a les proteïnes que l'envolten- i a partir d'això aconseguir vacunes que siguen capaç d'induir els anticossos que identifiquen aquestes àrees.

Els anticossos ‘unicorn’

En aquest cas, han demostrat que en pacients supervivents d'ebola hi ha anticossos especials en una molt xicoteta proporció, però que reconeixen aquestes zones recòndites i més vulnerables del virus, que estan presents en totes les varietats de l'ebola, un total de cinc.

Aquest tipus d'anticossos han estat batejats com a unicorn per les seues propietats especials i per la seua raresa si tenim en compte les quantitats. "Hem pogut demostrar que en aquests pacients existeixen anticossos en xicoteta quantitat, que tenen propietats molt especials, són molt efectius perquè van dirigits cap a zones absolutament crítiques per al virus, i tenen una eficàcia molt gran per a bloquejar-ho", ha exposat Delgado.

Es tracta de la primera vegada que aquests anticossos unicorn es detecten en mostres reals de pacients que han superat la infecció, ja que abans havien estat identificats en clons creats al laboratori.

La majoria de les vacunes funcionen per la seua capacitat d'induir la producció d'anticossos que reconeixen i neutralitzen la coberta que els virus tenen en la seua superfície. És el cas d'algunes que són molt eficaces com les vacunes d'hepatitis B o el xarampió. No obstant això, en el cas de l'ebola, la grip o el VIH, un dels seus inconvenients és la variabilitat i capacitat d'aquests virus per "amagar" les àrees més vulnerables de la seua coberta.

Un primer pas per a trobar la vacuna

"Si aquests anticossos es trobaren en quantitats més altes segurament serien protectors davant de totes les varietats de virus ebola circulant. El repte seria induir grans quantitats d'aquests anticossos tan especials mitjançant una vacuna", ha assenyalat Delgado.

La vacuna de l'ebola, segons ha explicat l'investigador, estaria modificada per "expressar" aquestes zones que són de més elevada vulnerabilitat en la superfície del virus. "Aquesta seria l'aplicació més important", ha explicat l'investigador. En concret, seria mitjançant la modificació de la coberta del virus en laboratori i així s'aconseguiria induir una major producció d'aquests anticossos unicorn.

La recerca ha sigut duta a terme en col·laboració amb la Unitat de Malalties Infeccioses de l'Hospital de la Paz, de Madrid, i es publica en un suplement especial de la revista científica The Journal of Infectius Diseases.

Delgado ha assenyalat que l'expectativa és aconseguir una vacuna eficaç, però encara s'estan fent "els primers passos", ja que primer s'ha d'investigar en ratolins. Els resultats d'aquest procés en ratolins podrien estar acabats en un any.