Un estudi associa el càncer colorectal en adults joves a una infecció bacteriana en la infància

La incidència del càncer colorectal entre adults menors de 50 anys s'està disparant sense que se sàpiga per què ni se'n coneguen les causes. L'alarma ha saltat en molts països, en què els casos s'han multiplicat durant els últims vint anys en adults de trenta o quaranta anys que ni tan sols tenen factors de risc evidents o antecedents familiars. Ara, un equip internacional d'investigació ha fet un poc de llum en esta incògnita i ha descobert que l'augment podria estar vinculat a la contracció d'una infecció bacteriana quan eren menuts.

Fruit d'un projecte internacional en el qual han col·laborat la Universitat de Califòrnia, el Wellcome Sanger Institute del Regne Unit i l'Agència Internacional per a la Investigació sobre el Càncer de l'Organització Mundial de la Salut (OMS), els científics han pogut revelar que l'exposició durant la infància a una toxina bacteriana podria estar desencadenant eixa epidèmia de càncer colorectal entre la població jove. Este dimecres han publicat els resultats de la recerca que han dut a terme en la revista Nature. El treball ha estat liderat per la Universitat de Califòrnia i el primer signant és l'investigador espanyol Marcos Díaz Gay, que va completar en esta institució acadèmica estatunidenca els estudis de doctorat i en l'actualitat dirigeix el Grup de Genòmica Digital del Centre Nacional d'Investigacions Oncològiques (CNIO).

El càncer de còlon es considera una malaltia associada a l'envelliment, però la incidència en adults menors de cinquanta anys s'ha duplicat aproximadament cada dècada en els últims vint en diversos països de tot el món, i els investigadors han assenyalat ara a la toxina bacteriana colibactina com a possible culpable d'este increment.

Una toxina produïda per l'Escherichia coli

La colibactina és una toxina produïda per algunes soques d'Escherichia coli, un dels múltiples bacteris que poblen el còlon i el recte, i té la capacitat d'alterar l'ADN de les cèl·lules, ha detallat el CNIO. L'entitat oncològica ha precisat que la troballa revela que l'exposició a eixa toxina durant la primera infància imprimeix una signatura genètica distinta en l'ADN de les cèl·lules del còlon.

El resultat es basa en una anàlisi computacional de mutacions genètiques i és el primer que demostra un augment substancial de les mutacions relacionades amb eixa toxina en els casos de càncer colorectal en menors de 50 anys, però planteja interrogants que la ciència encara no pot respondre. Entre altres, com ocorre la infecció dels bacteris productors de colibactina i com evitar-la o combatre-la.

La investigació publicada ara ha revelat també que hi ha certes signatures mutacionals especialment freqüents en càncers colorectals d'alguns països, en particular l'Argentina, el Brasil, Colòmbia, Rússia i Tailàndia. Això suggereix que l'exposició ambiental local també pot contribuir al càncer, tot i que es desconeix encara a quins factors. Per això, l'investigador Díaz Gay ha apuntat que és possible que les causes varien d'un país a un altre, de manera que s'obriria la porta a estratègies de prevenció específiques per a cada regió.

La principal causa de mort entre adults joves en 2030

Els resultats de la investigació arreplegada en Nature han revelat que els efectes nocius de la colibactina comencen prompte, ja que les mutacions associades hi sorgeixen en una fase primerenca del desenvolupament tumoral. Això coincideix amb estudis previs que mostren que tals mutacions es produeixen en els primers deu anys de vida. La recerca ha apuntat que si algú adquireix una d'estes alteracions impulsores en esta etapa infantil el desenvolupament del càncer colorectal es podria avançar dècades, i una persona podria patir-lo als quaranta anys en lloc dels seixanta.

Les implicacions del treball impulsat a Califòrnia són molt rellevants, ha destacat l'equip científic, perquè si la tendència actual es manté el càncer de còlon podria ser la principal causa de mort per càncer en adults joves en 2030. Fins ara es desconeixia la causa d'este augment, ja que els joves amb esta malaltia no solen tindre antecedents familiars i presenten pocs factors de risc coneguts, com l'obesitat o la hipertensió. Això ha portat a buscar possibles causes entre possibles carcinògens ambientals o infeccions microbianes.

De fet, els investigadors no s'han centrat a l'inici en el càncer colorectal d'aparició primerenca, sinó que tenien com a objectiu examinar els patrons mundials d'esta classe de tumor per a entendre per què alguns països tenen taxes molt més altes que uns altres. Però, a mesura que van aprofundir en les dades, van comprovar que una de les troballes més cridaneres era la freqüència amb què les mutacions relacionades amb el microbi intestinal estudiat apareixien en els casos d'aparició preliminar.