Un virus redueix dràsticament la població de meros a la reserva de les illes Columbretes

Un virus que infecta alguns peixos i els causa necrosi nerviosa és el responsable de la mort de part de la població de meros a la reserva marina de les illes Columbretes (Plana Alta). Ho ha descobert un grup d'investigació de l'Institut d'Aqüicultura de la Torre de la Sal (IATS), que pertany al Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC). Ha publicat un estudi en la revista Mediterranean Marine Science que identifica la causa de la mort de gran quantitat de meros a les Columbretes durant l'estiu i la tardor de 2023.

Les anàlisis genètiques van identificar el gènere del virus responsable de la mortalitat elevada d'esta espècie típica del Mediterrani amenaçada per la sobreexplotació pesquera: el Betanodavirus, que causa necrosi nerviosa en els peixos que infecta. Durant l'estiu i la tardor del 2023 es van detectar surant a l'aigua de la reserva marina de les illes Columbretes, un xicotet arxipèlag d'origen volcànic a quasi 60 quilòmetres de la costa de Castelló de la Plana, multitud d'exemplars de meros morts.

Una espècie vulnerable a la pesca

Esta espècie (Epinephelus marginatus) és cada vegada més escassa a les costes del Mediterrani a causa de la sobreexplotació pesquera. Reserves marines com la de les Columbretes són una de les eines principals per a la conservació, ja que allí està prohibida la pesca.

"Les anàlisis van mostrar que es tracta d'un Betanodavirus, un gènere de virus d'ARN que infecta alguns peixos i que causa en ells necrosi nerviosa, cosa que concorda amb els símptomes que presentaven els mers malalts: desorientació, problemes per a nadar i pèrdua de control de la bufeta natatòria", explica l'investigador del CSIC Diego Kersting.

Els Betanodavirus afecten normalment els peixos criats en instal·lacions aqüícoles, però poden afectar també les poblacions salvatges. "Encara que els resultats obtinguts no permeten determinar l'origen del virus, ja que hi ha moltes altres espècies que poden transmetre'l, esta mortalitat mostra que zones aïllades de costa com estes illes també poden veure's afectades per estos esdeveniments", assegura Kersting.

Mortalitat de fins al 90% en algunes zones

L'estudi, en què participen investigadors de la Universitat Miguel Hernández d'Elx i compta amb la col·laboració dels guardes de la reserva marina, que han ajudat a prendre mostres i detectar els individus afectats, conclou que este tipus de malalties poden tindre conseqüències greus en les poblacions d'estos peixos que ja solen ser altament vulnerables.

Els censos de peixos d'abans i després de l'episodi del virus mostren una caiguda important en la densitat de meros, fins a un 90% en algunes zones.