Volcans i clima

Aquests dies estem molt pendents de l'erupció del volcà Kilauea, a Hawaii, que ja ha provocat evacuacions i podria afectar el trànsit aeri. La naturalesa volcànica d'aquest arxipèlag, situat al bell mig del Pacífic, fa que allí trobem alguns dels principals volcans actius del món.

Encara continua a la nostra memòria el caos aeri que va generar l'erupció d'un volcà islandés de nom impronunciable, l'Eyjafjallajökull, l'any 2010. Més d'un milió de passatgers s'hi van veure afectats, fet que va provocar pèrdues milionàries per a les companyies i un seguit de maldecaps per a tots.

 Erupció del volcà Eyjafjallajökull / NASA

Però, l'erupció d'un volcà és prou potent com per a modificar el clima? L'erupció volcànica emet una gran quantitat de cendres i de gasos com ara el vapor d'aigua i els òxids de sofre. Si aquesta barreja de matèria és llançada a les capes altes de la troposfera i que pot arribar, fins i tot, a l'estratosfera, pot produir un esmortiment de la radiació solar en la seua arribada a la Terra i fer que abaixen les temperatures. D'altra banda, la circulació general atmosfèrica -els vents que hi ha en altura- s'encarreguen d'escampar el material emés pel volcà.

Ara bé, ni les erupcions són totes iguals ni tampoc totes elles tenen el mateix efecte, però és ben cert que històricament podem trobar més d'un exemple molt eloqüent de l'afectació que sobre el clima han tingut.

Potser algú deu haver sentit a parlar de l'any sense estiu: fou una realitat el 1816 a Europa i als Estats Units. La raó l'hem de buscar en l'erupció del volcà Tambora, a Indonèsia, un any abans. Aquella erupció, considerada com la més forta de la història recent, va emetre material a més de 40 quilòmetres d'altura i provocà un descens molt acusat de la temperatura a la Terra, que va arribar als 3 °C. Un altre cas que recullen els vulcanòlegs i els climatòlegs és el de l'erupció del Krakatoa, a Indonèsia, l'any 1883.

Més recentment, trobem erupcions que ja estan en la nostra memòria. És el cas del Nevado del Ruiz, a Colòmbia, l'any 1985, o la del Pinatubo, a les Filipines, l'any 1991, que s'estima que féu abaixar 0,5 °C a certs llocs de la superfície terrestre. En el gràfic següent podem comprovar l'evolució de la temperatura terrestre que, si bé mostra una tendència a l'alça, hi ha anys que la temperatura queda frenada. És evident que totes aquestes aturades en l'escalada del calfament global no tenen la causa en les erupcions volcàniques, però és un factor més que cal no deixar de banda a l'hora de fer estudis climàtics.

Evolució de la temperatura de la Terra des de 1880 fins a 2010 / Nasa

Els volcans que més han incidit en la modificació del clima es troben situats en una de les zones del planeta on hi ha un predomini dels ascensos d'aire, coneguda com a zona de convergència intertropical, fet que facilita la pujada de les cendres i altres matèries i la seua posterior expansió arreu de l'atmosfera.

Volcà Kilauea, Hawaii / Reuters