Mig robots, mig animals

Un equip de científics, format per dos biòlegs, Michael Levin i Douglas Blackiston, i dos experts en robòtica, Josh Bongard i Sam Kriegman, han creat "robots vius" a partir de cèl·lules de granotes, que podrien tindre tot un seguit d'aplicacions pràctiques, com ara recollir microplàstics dels oceans, netejar residus tòxics o subministrar medicaments. Segons l'equip responsable, es tracta de la primera vegada que es dissenyen màquines completament biològiques des de zero.

El procés de creació s'ha basat en cèl·lules mare "collides" dels embrions de granotes africanes, en concret de l'espècie Xenopus laevis, per la qual cosa els han anomenat "xenobots". Els científics han emprat un superordinador per a simular milers d'agregats d'aquestes cèl·lules i predir el seu comportament, per exemple, agregats de cèl·lules que es pogueren desplaçar en una direcció determinada. 

A més, l'equip ha reconfigurat aquests "biobots" per a realizar altres tipus d'accions, com ara transportar objectes o manipular-los. Aquestes funcions assenyalen que es podrien perfeccionar i, per tant, tindre moltes aplicacions. "No són ni robots tradicionals ni una espècie animal ja coneguda, sinó una nova classe d'artefacte, un organisme viu i programable", ha afirmat Joshua Bongard, un dels responsables de la investigació.

Aplicacions mèdiques i mediambientals

Segons l'equip de científics, aquests "robots vius" podrien tindre un fum d'aplicacions, des de l'àmbit mèdic fins a la protecció del medi ambient. "Podem imaginar moltes aplicacions útils que altres màquines no poden fer", ha comentat Michael Levin, un altre dels participants en el treball. Buscar compostos contaminants, recollir microplàstics o viatjar en les artèries humanes serien només alguns exemples. A més, els biobots són biodegradables; quan acaben el seu treball després de set dies són només cèl·lules de pell mortes. 

En aquest sentit, Javi Palanca, doctor en Intel·ligència Artificial de la Universitat Politècnica de València, ha assenyalat que aquesta tecnologia tardarà a generalitzar-se, com a mínim, una dècada. No obstant això, Palanca considera que els “robots vius” creats als Estats Units “obrin interessants línies d’investigació”.

Concretament, Palanca ha indicat que en el camp de la medicina es podrà avançar cap a la creació de robots que realitzen tasques molt específiques en l’interior del cos, com ara, aplicar els tractaments farmacològics en una part concreta del cos o netejar un punt de l’organisme.